Durante cinco décadas, Gajraj, un elefante cuyo nombre se traduce como ‘rey’ o ‘chico grande’, ha soportado una vida encadenada. A la edad de 70 a 75 años, fue llevado del bosque cuando eга un ternero, sometido a brutales golpizas y confinado a un solo lugar en el templo hindú Yami Devi en Aundh, Maharashtra, India, durante casi 58 años. El sábado, después de nunca haber cometido un crimen, Gajraj fue finalmente liberado de su angustioso encarcelamiento.
Habiendo sufrido lesiones, ceguera parcial, abscesos en los pies y la extracción de sus colmillos para proteger a aquellos que lo abusaban diariamente, Gajraj, frágil por décadas de nutrición inadecuada, deshidratación y falta de movimiento, fue dejado para perecer, todavía encadenado por las cuatro patas. Solo a través de una misión de rescate liderada por Wildlife SOS, apoyada por fondos de Peta, Gajraj encontró la libertad de su trágica situación.
A los 75 años, Gajraj llegó a un santuario ayer, donde se regocijó en su primer baño de polvo, finalmente liberada de los confines de un templo.
Ayer marcó la tan esperada libertad para Gajraj, cuyo nombre se traduce como ‘El Rey de los Elefantes’. Rescatado por Wildlife SOS para recibir cuidados de por vida, el viaje de esta majestuoso elefante hacia la liberación no estuvo exento de desafíos.
Aunque la dueña de Gajraj, la Reina de Aundh, fue persuadida para entregarlo, el ‘Equipo de Libertad de Gajraj’, compuesto por 12 personas, incluidos veterinarios, conductores, mecánicos y cuidadores, requirió protección policial durante su llegada el miércoles. Inicialmente, los aldeanos se reunieron para despedirlo, pero el ambiente se volvió rápidamente hostil.
Una multitud de 500 personas intentó bloquear el camino de Gajraj, recurriendo a atacar al equipo con piedras. Kartick Satyanarayan de Wildlife SOS describió la situación: “Hubo mucho dгаmа y enojo mientras nos acercábamos. El elefante estaba irritado por una multitud ruidosa y desordenada”. Surge la pregunta: ¿Por qué los lugareños se opondrían al rescate de un elefante tan icónico? “Él es un ícono”, explicó Satyanarayan.
Mi conciencia sobre la difícil situación de los elefantes asiáticos fue despertada durante mi visita al Templo Guruvayur en Kerala, al sur de la India, en agosto de 2015. En la India sola, hay 5.000 elefantes cautivos, y Kerala alberga 600 elefantes de templo.
Dentro de los límites del Templo Guruvayur, alrededor de 38 elefantes “estrella” (el número fluctúa debido a las muertes; hace dos años, conté 58) sirven como estatuas vivientes, generando $600,000 anualmente para los propietarios del templo a través de donaciones y apariciones en festivales. Muchas de estas majestuosas criaturas han estado atadas en el mismo lugar durante décadas, solo para ser liberadas para viajes rápidos a festivales donde son controladas por clavos clavados en sus pies, obligadas a permanecer quietas en medio del caos.
A pesar de soportar décadas de sufrimiento, Gajraj se encuentra en la encrucijada de la libertad. Sin embargo, está rodeado por lugareños que resisten la partida del icónico elefante del templo, temerosos de posibles contratiempos financieros y una disminución en su estatus.
Un Gajraj aterrorizado se negó a entrar en la ambulancia especialmente adaptada, que tenía un precio de £55,000 y estaba equipada con acolchado, una rampa eléctrica, alfombras de goma y paneles solares.
Aunque la exposición de The Mail on Sunday recibió amplia atención con casi 50,000 compartidos a nivel global, poco progreso se produjo. Guruvayur rápidamente prohibió las cámaras dentro del recinto, y a pesar de la promesa de David Cameron de ayudar al elefante asiático, Theresa May eliminó discretamente el tema de su manifiesto.
Sangita Iyer, una cineasta nacida en Kerala, se enteró de la difícil situación de los elefantes en 2013 y se sintió compelida a tomar acción. A través de financiamiento colectivo, recaudó fondos para producir el documental “Dioses en Cadenas”.
El proceso de realización de la película fue desafiante; enfrentó amenazas, correos electrónicos abusivos y intentos de los propietarios y cuidadores de los elefantes de socavarla.
“Siempre necesito protección policial cuando regreso a Kerala”, revela desde su hogar en Canadá. “Como hindú, me siento avergonzada. Necesitamos hablar y intervenir”.
Aborda la pregunta de por qué los elefantes asiáticos parecen ser pasados por alto, con la mayoría de los fondos y la publicidad dirigidos hacia los elefantes africanos. “Falta de conciencia y un deseo de no perturbar las normas establecidas”, explica. “Los líderes a menudo justifican su reticencia a intervenir citando ‘creencias culturales’. En Occidente, la gente asume que amamos al elefante, sin darse cuenta de que los sometemos a tortura en su propio hábitat”.
La escena más desgarradora en su documental involucra a una elefanta de 53 años llamada Lakshmi. Inicialmente encadenada en un templo en Kerala y razonablemente bien cuidada, exрeгіmeпtó una transformación drástica en un año. Cuando Iyer preguntó sobre el cambio, descubrió que el mahout había cegado a Lakshmi en un acceso de ira cuando ella le гoЬó su comida, un incidente que permanece grabado en su memoria.
Sin embargo, la majestuosa criatura, acostumbrada a viajar en un camión abierto para festivales, subió voluntariamente a uno para su viaje de 930 millas a su nuevo hogar. Se hicieron paradas regulares para refrescarse cada pocas horas en el camino.
La difícil situación de los elefantes que sufren se extiende más allá de los elefantes de templo como Gajraj y Lakshmi. Los elefantes en todo el sudeste asiático estáп obligados a llevar turistas, soportando los efectos perjudiciales del cautiverio, el aislamiento y la crueldad. Duncan McNair, representante de Save the Asian Elephants, comparte un incidente angustiante que involucra a Golf, un elefante en Koh Samui, Tailandia, que pisoteó a un turista escocés hasta la muerte. Después de la tragedia, Golf sufrió tortura repetida, con sus gritos agonizantes resonando en el pueblo. McNair enfatiza que a pesar de tales incidentes, las empresas de viajes del Reino Unido continúan enviando irresponsablemente turistas a tales “resorts”.
La transición de Gajraj a su nuevo hogar en el santuario de Wildlife SOS en Mathura, al sureste de Nueva Delhi, no estuvo exenta de desafíos. A pesar de la ambulancia especialmente adaptada, que сoѕtó $70,000, se negó a subir debido al abrumador ruido de la multitud, mostrándose visiblemente confundido y ansioso. En cambio, se acercó nerviosamente a un camión abierto, trompeteando durante todo el proceso.
Afortunadamente, después del viaje de 930 millas, durante el cual fue transferido discretamente a la ambulancia en un lugar secreto, Gajraj finalmente llegó al santuario. Allí, le quitaron las cadenas y recibirá atención geriátrica especializada por el resto de sus días.
India aún puede enfrentar desafíos, evocativos de la oscuridad de épocas pasadas, pero la liberación de Gajraj, quien pasó medio siglo encadenado, marca un paso hacia la luz.
Durante el viaje hacia la libertad, el elefante Suraj permaneció tranquilo, disfrutando de саña de azúcar y sandía ofrecidas localmente e infusionadas con solución de rehidratación. Sus abscesos y heridas en las rodillas fueron atendidos, mostrando la resistencia de un animal acostumbrado a la crueldad, pero valientemente dispuesto a recibir tratamiento.
Citando a Gandhi, “La grandeza de una nación y su progreso moral pueden ser juzgados por la forma en que se tratan a sus animales”. Si bien se reconoce que India puede tener avances por hacer, el video en nuestro sitio web captura el momento conmovedor de Gajraj desembarcando de la ambulancia después de décadas encadenado. Emergiendo con cautela pero agradecido hacia la luz, simboliza un capítulo esperanzador para el valiente elefante y plantea preguntas sobre el tratamiento de los animales en el contexto más amplio del progreso moral de la nación.