La cueva Kitum, ubicada en el Parque Nacional del Monte Elgon, Kenia, es un destino popular para los turistas aventureros y espeleólogos. Sin embargo, este lugar tiene una oscura historia, por lo que visitarlo podría no ser tan buena idea, después de todo.
Entrada al lugar más peligroso del mundo. Crédito de la imagen: Mount Elgon Foundation
La cueva Kitum, situada cerca de la frontera entre Kenia y Uganda, es una cueva volcánica que se extiende aproximadamente 200 metros (700 pies) de profundidad en el costado del Monte Elgon. La cueva, que ha sido llamada “el lugar más peligroso del mundo”, tiene paredes ricas en sal, lo que atrae a varios animales como los elefantes, que han venido aquí durante siglos en busca de este mineral esencial.
Los elefantes usan sus colmillos para extraer trozos de la pared de la cueva, que mastican y tragan, lo que lleva a la creación de arañazos y surcos en las paredes y potencialmente contribuye a la ampliación de la cueva con el tiempo.
Los elefantes vienen a la cueva para “extraer” sal. Crédito de la imagen: Richard Preston
Inicialmente, se pensaba que las marcas en las paredes de la cueva habían sido hechas por antiguos egipcios que intentaban extraer metales preciosos o piedras preciosas con picos. Sin embargo, luego se сoпfігmó que fueron dejadas por los elefantes que visitan la cueva.
Además de los elefantes, otros animales como los antílopes bosbok, los búfalos y las hienas también visitan la cueva para consumir la sal que dejan los elefantes, muchos de los cuales caen y perecen en una grieta que se encuentra en lo profundo de la cueva. Alrededor de esta grieta, también hay una acumulación de guano de murciélago de murciélagos frugívoros e insectívoros que habitan la cueva.
Colmillos y marcas de colmillos en la cueva Kitum. Crédito de la imagen: Richard Preston
Entonces, ¿qué hace a este lugar tan peligroso? Se cree que la cueva podría haber sido el origen de dos de las enfermedades más letales conocidas por la humanidad: el Ébola y el Marburgo. Aunque la ubicación exacta de los anfitriones desconocidos de estos ⱱігᴜѕ es desconocida para los científicos, muchos casos de Ébola y Marburgo han sido vinculados a la zona alrededor del Monte Elgon, un fenómeno ecológico único que alberga una selva tropical rodeada por sabanas secas africanas.
Varios casos también han sido vinculados a la cueva Kitum en sí. Durante la década de 1980, dos personas que visitaron la cueva Kitum contrajeron la enfermedad del ⱱігᴜѕ Marburgo. El primer incidente ocurrió en 1980 cuando un hombre francés falleció después de contraer la enfermedad tras su visita a la cueva. El segundo incidente tuvo lugar en 1987, cuando un niño danés de 15 años que vivía en Kenia también enfermó y murió después de visitar la cueva.
Escalera al infierno. Crédito de la imagen: Nina R
En un intento por identificar las especies vectoras que residen en la cueva, el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de los Estados Unidos (USAMRIID) llevó a cabo una expedición y recolectó muestras de una amplia gama de especies, incluidos murciélagos frugívoros. Sin embargo, no se encontraron ⱱігᴜѕ que causaran la enfermedad de Marburgo, y por ahora, el vector animal sigue siendo desconocido.
Expediciones en septiembre de 2007, realizadas en minas activas en Gabón y Uganda, descubrieron pruebas concluyentes de reservorios del ⱱігᴜѕ causante de la enfermedad de Marburgo en murciélagos frugívoros egipcios que habitan en cuevas. Colonias de la misma especie de murciélagos frugívoros africanos que se encuentran en la cueva Kitum estaban presentes en las minas ugandesas, lo que indica que el vector buscado en Kitum eran efectivamente los murciélagos y su guano. El estudio se llevó a cabo después de que dos trabajadores de minas contrajeran la enfermedad del ⱱігᴜѕ Marburgo en agosto de 2007, ambos sin ninguna mordedura de murciélago, lo que sugiere que el ⱱігᴜѕ puede propagarse por inhalación de guano en polvo.
Un murciélago en la cueva Kitum. Crédito de la imagen: Nina R
Pero, ¿por qué exactamente la cueva Kitum? ¿Qué la hace un lugar tan ideal para el desarrollo de estos ⱱігᴜѕ? Hay varios factores en juego.
En primer lugar, el entorno seco y polvoriento de la cueva la convierte en un caldo de cultivo ideal para los ⱱігᴜѕ. Normalmente, los ⱱігᴜѕ no prosperan en ambientes soleados o húmedos; sin embargo, en entornos oscuros y secos como la cueva Kitum, pueden permanecer inactivos durante largos períodos, esperando infectar a un huésped.
Dentro de la cueva Kitum. Crédito de la imagen: Nina R
La mayoría de las cuevas se forman por la erosión del agua y son demasiado húmedas para que los ⱱігᴜѕ prosperen. Pero dado que la cueva Kitum fue creada durante miles de años por el constante raspado de las rocas por los elefantes en busca de sal, su entorno seco proporciona un escenario óptimo para la supervivencia de los ⱱігᴜѕ.
En segundo lugar, la cueva Kitum es frecuentada por numerosos animales, tanto grandes como pequeños, incluidos monos, leopardos, ratas y musarañas, además de los ya mencionados. El alto nivel de interacción interespecies dentro del espacio conf
inado de la cueva crea un entorno ideal para que los ⱱігᴜѕ crucen la barrera de especies.
¿Un sitio de visita obligada para los turistas? Bueno, tal vez si usan algún equipo de protección. Aparentemente, las autoridades locales no estáп demasiado preocupadas por los ⱱігᴜѕ. Crédito de la imagen: Nina R
Los brotes en la cueva Kitum subrayan la importancia de comprender la ecología de las enfermedades virales y la necesidad de medidas efectivas de prevención y control. Algunas de estas medidas incluirían no entrar en la cueva sin equipo de protección. No obstante, muchos visitantes imprudentes lo hacen. Uno de ellos reportó estar enfermo con una enfermedad desconocida durante 6 meses después de visitar la cueva sin usar ni siquiera una máscara protectora.