Ingrese a la fábrica de Sikorsky en la ribera oeste del río Housatonic en Stratford, Connecticut, y verá a cientos de técnicos calificados ensamblando el tercer helicóptero de la generación CH-60M.
Sikorsky produce dos versiones del Black Hawk para el ejército de Estados Unidos actualmente: el UH-60M para transporte de tropas y el HH-60M para evacuación médica.
“Desde afuera, el vehículo aéreo básico UH-60M Mike se ve como el Black Hawk que comenzamos a producir en 1978, pero por dentro esencialmente todo ha cambiado, incluyendo las palas y la estructura de la aeronave”, dijo Hanke, quien fue gerente del programa UH-60M. El método de producción también ha evolucionado.
“Producimos un fuselaje monolítico a partir de una sola pieza de metal utilizando piezas mecanizadas de alta velocidad, lo que requiere menos tiempo”, dijo Hanke. “Simplificamos la construcción y redujimos el peso como consecuencia”.
El uso de componentes monolíticos eliminó alrededor de 2.200 piezas de la cabina original e introdujo tolerancias más ajustadas, reduciendo el conteo de piezas en más de un 60% y eliminando 1.400 sujetadores.
El lanzamiento de la producción del UH-60M coincidió con la introducción de un nuevo sistema de fabricación basado en computadora. “El sistema computarizado facilitó que Sikorsky actualizara los procesos de fabricación basándose en el análisis de datos de campo”.
Hoy, hay ocho personas en cada una de las seis estaciones en dos líneas de ensamblaje final, trabajando en uno de los tres turnos de ocho horas cada día. Esto resulta en un tiempo de producción de alrededor de 42 días por Black Hawk.
Cuando Sikorsky comenzó la producción del UH-60M, “nos enfocamos en la ergonomía, la eficiencia y la limpieza a medida que ‘adelgazábamos’ la fábrica”, dijo Mitchell, quien supervisa la organización de fabricación. “Creamos una fábrica más brillante, limpia y segura, mientras reducíamos las horas laborales y los costos, y logramos un mejor flujo en el piso”.
A partir del verano de 2018, una de las líneas de ensamblaje Mike producía la versión médica (HH-60M), mientras que la otra producía la versión utilitaria.
El HH-60M cuenta con un interior clínico con un sistema de camillas para hasta seis víctimas, un generador de oxígeno y accesorios y aviónica modificados.
La versión estándar del ejército se ofrece como parte de las Ventas Militares Extranjeras. Algunas exportaciones requieren personalización, lo cual generalmente se realiza por Sikorsky en Connecticut o en su instalación de West Palm Beach en Jupiter, Florida. Bahrein fue el primer cliente de exportación del UH-60M.
El ejército ha estado volando helicópteros Black Hawk especializados en evacuación médica durante más de 30 años. El HH-60M cuenta con un avanzado equipo médico, que incluye sistemas integrados de succión y oxígeno; equipos de desfibrilación, ventilación e incubación; y equipos para monitorear signos vitales.
Sikorsky tiene una larga tradición de fabricar todos los sistemas de vuelo críticos para el Black Hawk y todos sus otros helicópteros, incluyendo palas del rotor, engranajes, carcasas de cajas de engranajes y controles de vuelo.
La cabina principal del UH-60M se integra en la planta histórica de Sikorsky en Bridgeport, y luego se transporta en camión a Stratford para su ensamblaje final. Hoy en día, la producción de la estructura es mucho menos integrada verticalmente que en el pasado, con un 40% de la cabina principal producida por la subsidiaria PZL Mielec en Polonia, y proveedores turcos suministrando algunas de las colas y conos de cola como parte de un acuerdo de doble abastecimiento.
La producción del legado MH-60R Romeo también es una empresa de múltiples sitios, con la estructura ensamblada en la fábrica de Sikorsky en el Aeropuerto Municipal de Troy en Alabama, el ensamblaje final en Stratford y la instalación e integración de los sistemas de misión centrados en Lockheed Martin en Owego, donde también se produce la cabina del MH-60R.
Se entregó la última de las 277 MH-60S Sierras en 2016, y la última de las 324 MH-60R Romeos encargadas por la Armada está programada para salir de la línea de ensamblaje en 2020, pero el helicóptero marítimo aún está disponible para ventas de exportación, que se espera extiendan la producción bien entrada la década de 2020.
Siguiendo de cerca al MH-60R, la fábrica de Stratford ahora se está preparando para ensamblar la nueva generación de helicópteros HH-60W “Whiskey” CSAR para la Fuerza Aérea y el nuevo CH-53K King Stallion de carga pesada para el Cuerpo de Marines.
Nueva Generación HH-60W Whiskey
A principios de la década de 1980, la Fuerza Aérea comenzó a desarrollar el HH-60D Night Hawk, una sofisticada aeronave CSAR y de operaciones especiales basada en el UH-60A. El programa no resultó en una aeronave de producción, así que en su lugar, 10 UH-60A de la Fuerza Aérea fueron actualizados a la configuración “Credible Hawk” CSAR. Esto incluyó una sonda de reabastecimiento en vuelo, un tanque de combustible auxiliar de 440 litros en la cabina trasera, un sistema de gestión de combustible, un guinche y dos ametralladoras de 7,62 mm o de calibre 0,50 operadas por la tripulación o controladas por el piloto para autoprotección.
La envejecida flota de helicópteros HH-60G de la Fuerza Aérea será reemplazada por la nueva generación HH-60W.
Como medida interina, la Fuerza Aérea recibió las primeras 21 unidades UH-60L convertidas a HH-60G en 2016. Estas aeronaves reemplazarán a los helicópteros perdidos en operaciones de combate desde el 9/11 y devolverán la flota a su fuerza original de 112 HH-60G.
Tim Healy, director del programa de Helicópteros de Rescate de Combate de Sikorsky, dijo que Sikorsky y Lockheed Martin están aprovechando sus conocimientos combinados para diseñar un helicóptero robusto, conocido como el HH-60W “Whiskey”, que pueda cumplir con los exigentes perfiles de misión CSAR de la Fuerza Aérea.
Una de las principales tareas de diseño fue aumentar el alcance del HH-60W sin llenar la cabina con tanques de combustible auxiliares. La capacidad normal de combustible interno del UH-60M es de 1.360 litros, pero la del Whiskey es de 2.500 litros.
“Desarrollamos un tanque de combustible más grande instalado en el área de transición trasera del fuselaje donde la cabina comienza a estrecharse”, dijo Healy. “La estructura y los materiales de la aeronave en esta área se modificaron para acomodar el nuevo tanque.”
El Whiskey cuenta con el tren de transmisión UH-60M, motores GE T700-701D y palas de rotor de cuerda ancha que brindan mejor rendimiento y maniobrabilidad en el área terminal, incluyendo una capacidad de giro sostenido y aproximación rápida mucho mejor.
También está equipado con un par de sistemas de armas montados externamente incorporados a los lados del fuselaje que pueden montar diferentes tipos de armas que se pueden disparar en modo fijo hacia adelante o ser utilizadas por los artilleros de las puertas.
El HH-60W tiene asientos antichoque dedicados que se pliegan en el techo de la cabina y un sistema dual de camillas con sistemas de soporte vital mejorados.
Sikorsky comenzó a ensamblar el primer HH-60W Whiskey en Stratford a principios de 2018, mientras que las pruebas de vuelo iniciales comenzarán a principios de 2019 en West Palm Beach, Florida, y luego se trasladarán al rango de pruebas de la Base de la Fuerza Aérea Eglin en el noroeste de Florida.