El S-67 Blackhawk fue rechazado una y otra vez, pero Sikorsky no se dejó desanimar.
Esto es lo que debes recordar: El S-67 Blackhawk no solo eга rápido, sino que también tenía un gran poder de fuego. En una misión de ataque, el helicóptero podía transportar más de 3.175 kg de armas y municiones, incluyendo una ametralladora de 7,62 mm montada en torreta, саñones de 20 y 30 mm, lanzagranadas de 40 mm, e incluso cohetes o vainas de misiles TOW montados en las alas para enfrentar blindados pesados o tanques.
La serie H-60 de helicópteros Black Hawk de Sikorsky se ha vuelto legendaria por su desempeño en el campo de batalla, pero casi una década antes de que el primer UH-60 entrara en servicio, Sikorsky tenía en mente un Blackhawk de diferente tipo: el helicóptero de ataque S-67.
Un año antes de que Estados Unidos ingresara a la Guerra de Vietnam, el Ejército estadounidense solicitó propuestas para el programa Sistema de Apoyo de Fuego Aéreo Avanzado (AAFSS), que buscaba ser el primer programa en la historia en diseñar un helicóptero desde cero para acción militar armada. En febrero de 1965, el Ejército otorgó contratos tanto a Lockheed como a Sikorsky para seguir desarrollando sus respectivos diseños. Sikorsky presentó una propuesta que llamaron S-66, y Lockheed su propio CL-840 Cheyenne. Finalmente, la propuesta de Lockheed ganaría y aseguraría un contrato de desarrollo para 10 de sus helicópteros de combate, solo para que el programa fuera cancelado abruptamente en 1969 después de que Lockheed no lograra progresos satisfactorios para abordar varios problemas técnicos con el Cheyenne.
Tras el fracaso del Cheyenne, el ejército se quedó operando su plan de respaldo: el menos avanzado, y por lo tanto menos complejo y costoso, Bell AH-1G Cobra que terminaría ganando renombre para el ejército y el Cuerpo de Marines durante las décadas siguientes. Pero de vuelta en las oficinas de Sikorsky, la firma cuyo fundador inventó el primer helicóptero práctico de la historia, se pusieron a trabajar en sus diseños para un helicóptero de ataque de todos modos.
Un helicóptero de ataque sin contrato de defensa
Sabiendo muy bien que Estados Unidos estaba aprendiendo rápidamente el valor de los capaces helicópteros militares como el UH-1 Iroquois (mejor conocido hoy como el “Huey”) en Vietnam, Sikorsky se puso a trabajar en otro diseño de helicóptero de ataque. Esta nueva aeronave aprovecharía las lecciones que habían aprendido desarrollando el S-66, así como lo que pudieron obtener del fracaso del Cheyenne. Para mediados de 1969, Sikorsky comenzó el desarrollo inicial de su nuevo helicóptero artillado de alta velocidad: el S-67 Blackhawk.
Sin financiamiento de un contrato de defensa para su desarrollo, la United Aircraft Corporation eligió financiar completamente el programa S-67 por su cuenta, entusiasmados por posicionarse bien para el próximo contrato militar que buscara un capaz helicóptero artillado. Para enero de 1970, el vicepresidente ejecutivo de Sikorsky, John A. McKenna, fue encargado de supervisar el programa, con estipulaciones que requerían un helicóptero que pesara entre 8.165 y 9.072 kg y pudiera alcanzar velocidades de hasta 200 nudos (alrededor de 370 km/h) en un descenso superficial.
McKenna tomó sus órdenes y se sumergió en ellas, acelerando el desarrollo al combinar nuevos elementos de diseño con los antiguos, creando un nuevo helicóptero que aprovechaba componentes y metodologías que ya habían demostrado su valía.
“El S-67 es una combinación de componentes probados y nuevos conceptos de diseño”, decía una hoja de datos de Sikorsky.
“El resultado es un nuevo sistema de armas de helicóptero a un costo y riesgo técnico muy reducidos; alto rendimiento, facilidad de mantenimiento y disponibilidad temprana.” Lo construyeron en solo siete meses.
Ese enfoque rendiría frutos cuando el equipo de McKenna produjo su primer prototipo funcional tan solo siete meses después. El nuevo S-67 Blackhawk tenía alas en flecha y un gran estabilizador vertical en forma de quilla para estabilidad. De hecho, el S-67 fue el primer helicóptero en usar tal diseño para beneficiar la estabilidad direccional y demostró efectivamente que el concepto eга sólido.
Mientras que el rotor de cola manejaba la compensación de par durante el vuelo estacionario y a baja velocidad, el estabilizador vertical se encargaría de esa responsabilidad cortando el aire cuando el helicóptero superara las 74 km/h. Si el rotor de cola del helicóptero se dañaba, el S-67 incluso podía seguir volando de regreso a casa gracias a su diseño innovador.
Las alas del helicóptero, que podían removerse para diferentes configuraciones de misión, venían equipadas con frenos aerodinámicos extensibles que podían abrirse o cerrarse completamente en menos de tres segundos. Estos literalmente reducían a la mitad el tiempo que le tomaba al Blackhawk detenerse en la mayoría de las circunstancias de vuelo, brindándole una maniobrabilidad sin precedentes. Entre los frenos aéros, un ancho alar de 8,2 metros y el estabilizador, el S-67 Blackhawk demostró ser extremadamente estable a casi todas las velocidades, haciéndolo excepcional para la adquisición y el enfrentamiento de objetivos.
El fuselaje del helicóptero eга bastante estrecho, con el piloto y el artillero sentados en tándem dentro de la cabina de 1,2 metros de ancho. Esta estrecha silueta lo hacía más difícil de apuntar, mientras también beneficiaba el objetivo general de la aeronave de ser rápida y ágil. Esa velocidad provenía de dos motores turbinas General Electric T58-GE-5 de 1500 caballos de fuerza, que impulsaron al S-67 Blackhawk a un récord de velocidad en diciembre de 1970 (349 km/h en un trayecto de 3 km), y luego a otro cinco días después (356 km/h en una ruta más larga). Este segundo récord de velocidad para helicópteros se mantendría por casi una década.
Rápido, ágil y con un gran poder de fuego
El S-67 Blackhawk no solo eга veloz, sino que también tenía un gran poder de golpe. Cuando estaba en una misión de ataque, el helicóptero podía transportar más de 3.175 kg de armas y municiones, incluyendo una ametralladora de 7,62 mm montada en torreta, саñones de 20 y 30 mm, lanzagranadas de 40 mm, e incluso cohetes o vainas de misiles TOW montados en las alas para enfrentar blindados pesados o tanques.
En 1974, el S-67 Blackhawk fue empaquetado una vez más para una gira europea, donde estaba previsto que se presentara junto al CH-53 Super Stallion de Sikorsky, que había realizado su primer vuelo a principios de ese año. Desafortunadamente, durante un vuelo previo para la prensa, el único prototipo en funcionamiento del helicóptero tocó tierra mientras ejecutaba un rizo a baja altitud. El helicóptero quedó destruido y los dos tripulantes a bordo terminaron muriendo por las heridas.
A pesar del progreso que Sikorsky logró con el S-67 Blackhawk, la trágica muerte de dos de sus pilotos, sumada a la falta de interés de los compradores militares, llevó a Sikorsky a cancelar el programa. Pero esa no fue del todo la el final de esta historia. En octubre del mismo año, el nuevo helicóptero utilitario de Sikorsky, el H-60, realizaría su primer vuelo, y para 1979 entraría en servicio para el ejército como el UH-60 Black Hawk… porque un nombre que suena genial es demasiado bueno para desperdiciarlo.